Los incendios llegaron para quedarse, pero una pequeña organización sin fines de lucro no puede limpiar el aire por sí sola

Aug 16, 2023

Eytan Krasilovsky, subdirector de Forest Stewards Guild, desmonta un filtro de aire HEPA en la oficina de la organización sin fines de lucro en Santa Fe el miércoles 23 de agosto de 2023. El pequeño programa de préstamos es el único de su tipo en el estado. (Foto de Danielle Prokop / Fuente Nuevo México)

SANTA FE – En los días posteriores a la caída de un rayo en el Bosque Nacional de Santa Fe a fines de agosto de 2020, el humo del Incendio Medio oscureció los cielos de la región y oscureció la Sangre De Cristos.

A medida que el humo aumentaba, también aumentaban las llamadas a una pequeña organización forestal sin fines de lucro por parte de personas que pedían ayuda para limpiar el aire de sus hogares. Las solicitudes de préstamos para purificadores de aire llegaron a raudales, que superaron con creces la capacidad del pequeño programa de Forest Stewards Guild, recuerda Eytan Krasilovsky, subdirector de la organización sin fines de lucro.

“Quedó claro que prestamos todos nuestros filtros, intentamos conseguir todos los de esos otros lugares aquí, para prestarlos”, dijo sobre 2020. “Pero entonces la lista de espera era de 60 a 70 personas. El pequeño programa simplemente no fue capaz de manejar un incidente de cualquier tamaño o duración”.

En respuesta, alentaron la compra de filtros de aire o la construcción de cajas Corsi-Rosenthal, que utilizan ventiladores de caja y filtros de horno para construir de forma económica un filtro de aire eficaz.

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Sin embargo, más allá de 2020, los grandes incendios forestales han empeorado la calidad del aire dentro del estado y en todo EE. UU.

"Creo que para que un programa como este realmente satisfaga las necesidades de aire limpio en paisajes propensos a incendios, se necesitan departamentos de salud, se necesita que el gobierno estatal o local realmente intervenga y proporcione una solución a escala", dijo Krasilovsky.

Forest Stewards Guild ayuda con el manejo forestal, que incluye el uso de quemas prescritas y la ejecución de programas como cuerpos juveniles.

Un pequeño programa es el préstamo de purificadores de aire durante quemas prescritas, algo único en todo el estado.

La organización inició el programa en 2018, reconociendo que las quemas prescritas, si bien son cruciales para la salud de los bosques, plantean daños potenciales. Forest Stewards Guild proporcionó una herramienta de mitigación para las personas que viven cerca de quemas prescritas.

"Si vas a poner humo en el aire, es importante reconocer la gravedad de eso", dijo Krasilovsky.

El humo es complejo, a menudo una mezcla de gases y trozos de diferentes tamaños que se liberan a medida que se queman los materiales. La mayor parte del humo tiene monóxido de carbono, dióxido de carbono, vapor de agua y otras partículas.

Los filtros o purificadores de aire de alta calidad pueden filtrar partículas muy pequeñas. Las mayores preocupaciones son las partículas extremadamente pequeñas, a menudo llamadas 2,5 PM. Como son tan pequeños, pueden llegar profundamente a los pulmones y afectar la salud del corazón.

El humo puede irritar los ojos, provocar sibilancias, tos, dificultad para respirar y dolores de cabeza. Y puede agravar las afecciones pulmonares y cardíacas existentes.

Forest Stewards Guild comenzó con nueve filtros en Santa Fe, comprados con la ayuda del Departamento de Bomberos de Santa Fe. Con fondos adicionales de la Extensión Cooperativa de la Universidad Estatal de Nuevo México, se ampliaron a 25 filtros de aire y cuatro sitios. Está Santa Fe, el Departamento de Bomberos en Angel Fire y oficinas forestales en Chama y El Rito. Dos programas, uno en Cuba y el otro en Taos, están en pausa.

Forest Stewards Guild no es una agencia de salud pública, dijo Krasilovsky, y la organización sin fines de lucro es limitada y solo cuenta con 15 miembros de personal.

"Este esfuerzo es en gran medida reducido, no porque no lo valoremos, sino porque no es fácil de financiar", afirmó Krasilovsky.

Dijo que espera que las agencias estatales y los gobiernos tribales busquen formas de mejorar la calidad del aire interior en gran parte del estado. Krasilovsky señaló subvenciones más grandes para las cuales los gobiernos estatales y tribales también califican, como la Preparación para el humo de incendios forestales en edificios comunitarios de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., o subvenciones para justicia ambiental.

“Se puede argumentar que grandes extensiones de Nuevo México necesitan aire limpio debido a la topografía, los ecosistemas, los incendios forestales regionales y el humo”, dijo. “Probablemente se podría ayudar a muchas personas con problemas respiratorios obteniendo un préstamo multimillonario para que lo administre Nuevo México”.

En 2022, los legisladores de Oregón aprobaron un paquete de 220 millones de dólares para mitigar los impactos de los incendios forestales. Esto incluyó proporcionar a la Autoridad de Salud de Oregón $4,7 millones para comprar y distribuir 5.000 purificadores de aire dentro del estado.

Los filtros se dirigieron predominantemente a personas inscritas en Medicaid, ya que el programa estaba dirigido a personas de bajos ingresos con riesgos de salud, dijo Erica Heartquist, portavoz de la Autoridad de Salud de Oregón.

El programa será una parte permanente del programa Medicaid de Oregón en el futuro.

"Distribuiremos nuevamente en 2023", escribió Heartquist en un correo electrónico en respuesta a las preguntas de Source NM. "Haremos la transición a un programa financiado por Medicaid en 2024".

Otras medidas de mitigación del humo que Oregon está buscando implementar, pero que aún no ha implementado, incluyen el uso de transporte que no sea de emergencia para llevar a las personas a los centros de aire limpio durante los días de humo.

El Programa de Servicios Humanos y de Salud Tribal Karuk en California, que ha utilizado la quema prescrita durante miles de años como práctica cultural, también proporciona purificadores de aire para préstamo a hogares en el canal del río Klamath.

Nuevo México no tiene un programa similar.

"El Departamento de Salud de Nuevo México no tiene filtros HEPA ni purificadores de aire", escribió David Morgan, portavoz de NMDOH, en una solicitud de comentarios.

Cuando se le preguntó si Nuevo México consideraría implementar un programa, Morgan señaló que podría depender de una agencia diferente.

"El Departamento de Servicios Humanos tendría que determinar si dichos artículos calificarían para su compra utilizando los fondos asignados de Medicaid de Nuevo México", escribió Morgan.

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El HSD de Nuevo México tampoco tiene un programa, según el portavoz Tim Fowler, diciendo que la agencia necesitaría permiso de los funcionarios federales.

"Para establecer un programa de filtro HEPA, necesitaremos revisar los criterios de necesidad médica, determinar el impacto financiero y buscar orientación y aprobación de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid", dijo Fowler en una respuesta enviada por correo electrónico.

Otros programas que HSD brindó durante los incendios forestales de 2022 fueron ayuda alimentaria de emergencia, asistencia con servicios públicos y asesoramiento en crisis, dijo Fowler.

Doug Cram, especialista en bosques e incendios del Servicio de Extensión Cooperativa de NMSU, dijo que el programa de préstamos era una idea novedosa para ayudar a las personas a mantener el aire limpio durante las quemas prescritas, lo que puede ofrecer autonomía y aliviar problemas de salud.

“Con el filtro pueden mitigar el humo, típicamente para una quema prescrita es una ventana definida, y obtener aire limpio”, dijo.

Él ve una incómoda ironía en abogar por quemas prescritas en Nuevo México, pero dijo que es una forma vital de gestionar las cuencas hidrográficas y los bosques.

"Es una especie de estadística vacía que el 98% de las veces, estas quemaduras salen según lo planeado", dijo. "Desafortunadamente, en Occidente, después de una gran acumulación de combustible, esto puede salir mal y ser bastante devastador para las comunidades, los individuos y las cuencas".

Cram, que creció en Los Álamos, dijo que se metió en el campo fascinado por los ecosistemas montañosos y el fuego. Esto incluye el incendio de Cerro Grande de 2001, que se inició debido a una quema prescrita que se escapó.

Las quemas prescritas por el Servicio Forestal de EE. UU. provocaron los incendios forestales más grandes del estado en 2022, incluido el incendio Hermits Peak-Calf Canyon y el incendio Cerro Pelado.

A pesar de la naturaleza devastadora de esos incendios, Cram dijo que la ciencia es clara en que las quemas prescritas son clave para reducir el combustible de incendios forestales más grandes. Un clima más cálido y seco sólo está añadiendo más leña a futuros incendios forestales.

"Durante décadas intentamos el enfoque opuesto", dijo. "Lo intentamos diciendo: 'vivimos en un ambiente árido, prevengamos todos y cada uno de los incendios', y eso simplemente no funciona".

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Incluso si se detuvieran todas las quemas prescritas, existen otras formas de provocar incendios.

"Los rayos no van a desaparecer, por lo que los incendios estarán con nosotros a perpetuidad", dijo Cram.

Cram dijo que la aprobación por parte de los legisladores en la última sesión de una ley que limita las quemas prescritas durante malas condiciones de incendio podría indicar una inversión en un esfuerzo de salud pública para proporcionar aire limpio durante las quemas prescritas u otros eventos de humo.

“El Estado está adoptando la idea de que el fuego prescrito es una herramienta útil. Por eso tiene sentido que en algún momento tal vez haya algo de financiamiento para el enfoque del tipo del departamento de salud”, dijo.

La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. no certifica sistemas de purificación o filtración de aire. Sin embargo, para evaluar qué filtros funcionan mejor, busque una calificación de Valor mínimo de informe de eficiencia 13 o MERV-13. Ese tipo de filtros están clasificados para atrapar partículas más pequeñas (como virus o partículas de tamaño PM 2,5).

Las reseñas de Wirecutter del New York Time sobre filtros de partículas de aire de alta eficiencia (HEPA) están aquí.

Aquí puede encontrar instrucciones en video adicionales para construir sus propios filtros MERV-13 usando filtros de sistema de aire acondicionado y un ventilador de caja.

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por Danielle Prokop, Fuente Nuevo México 28 de agosto de 2023

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Danielle Prokop cubre el medio ambiente y el gobierno local en el sur de Nuevo México para Source NM. Su cobertura ha profundizado en la crisis climática en el Río Grande, los litigios por el agua y los impactos de la contaminación en la salud. Tiene su sede en Las Cruces, Nuevo México.