Más comunidades de Colorado llevan a los tribunales a los fabricantes de "químicos para siempre"

Jun 23, 2023

CASTLE ROCK — Tienen al menos 30 pies de alto y 10 pies de ancho, ocho tanques gigantes de color azul celeste llenos de lo que es la mejor defensa de esta ciudad de rápido crecimiento contra un exceso de químicos industriales cancerígenos que se han estado acumulando y filtrando durante medio siglo. .

Llamados GAC, abreviatura de filtros de “carbón activado granular”, los tanques de la principal instalación de purificación de agua de Castle Rock son eficaces para absorber sustancias perfluoroalquilas y polifluoroalquilas (sustancias químicas tóxicas y omnipresentes conocidas como abreviaturas PFAS) y eliminarlas del agua potable.

"Da la casualidad de que una de las cosas en las que son buenos los filtros GAC es en filtrar PFAS", dijo esta semana Mark Marlowe, director de agua de Castle Rock. "Definitivamente es un gran desafío porque estos químicos son bastante difíciles de eliminar".

Y caro, razón por la cual el ayuntamiento de Castle Rock decidió el martes contratar los servicios de una firma de abogados con sede en Seattle que se especializa en litigios ambientales para perseguir a los fabricantes de productos químicos, incluidos 3M Company, BASF Corp. y Carrier Global Corp. , DuPont de Nemours Inc. y The Chemours Company.

"Es importante que los clientes comprendan que la contaminación por PFAS es un problema que no fue creado por los proveedores de agua", se lee en un memorando en la reunión del consejo de Castle Rock de esta semana. "Nuestros clientes deben entender que la ciudad está persiguiendo a las partes responsables de crear esta contaminación para al menos intentar compensar algunos de los costos asociados con su remediación".

Castle Rock, con una población de 80.000 habitantes y en aumento, se une a otras comunidades de Colorado que recientemente han emprendido acciones legales individuales contra los fabricantes de PFAS, citando el aumento de los costos, tanto actuales como previstos, de deshacerse de ese material. La Asociación Estadounidense de Obras Hidráulicas estima que reducir la cantidad de PFAS en el agua potable para cumplir con los estándares federales más estrictos para estos químicos costará entre $ 2,5 y $ 3,2 mil millones al año.

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos propuso esta primavera reducir drásticamente el umbral aceptable en el agua para PFOA y PFOS, dos compuestos comunes de PFAS, de 70 partes por billón a 4 partes por billón. La agencia espera finalizar una regulación de la Ley de Agua Potable Segura para un total de seis compuestos PFAS para fin de año, según el portavoz de la EPA de la Región 8, Rich Mylott.

En marzo, Denver presentó una demanda contra dos docenas de empresas químicas que fabrican PFAS. Thornton inició su propia acción legal en enero. Se espera que a finales de este mes Aurora presente su propia denuncia con la ayuda de un abogado externo.

El fiscal general de Colorado, Phil Weiser, demandó a muchas de las mismas empresas en nombre del estado en febrero de 2022.

Martin Kimmes, gerente de calidad y tratamiento de agua de Thornton, dijo que la ciudad podría tener que pagar entre $ 30 y $ 80 millones para comprar e instalar filtros GAC para atender a sus 160.000 clientes. Anticipa tener que gastar otro medio millón de dólares en equipos para detectar las sustancias químicas.

"Va a ser muy costoso porque afectará a muchas empresas de servicios de agua", dijo Kimmes.

Un estudio publicado este mes en Environment International estima que al menos un compuesto PFAS “podría detectarse en aproximadamente el 45% de las muestras de agua potable de Estados Unidos”.

Los PFAS cubren una amplia gama de miles de compuestos químicos valorados por sus características repelentes al aceite y al agua. Los productos químicos se utilizan en alfombras, cosméticos, muebles, ropa, adhesivos y selladores, utensilios de cocina, espumas contra incendios y mucho más. Se les conoce como “químicos eternos” debido a su persistencia en el medio ambiente.

La exposición a esta clase de sustancias químicas puede dañar el hígado, aumentar la presión arterial en mujeres embarazadas, provocar impactos o retrasos en el desarrollo de bebés y niños pequeños, aumentar el riesgo de cáncer de riñón y testículo y reducir la capacidad del sistema inmunológico del cuerpo para combatir. infecciones, según la EPA.

En las ciudades, condados y distritos de agua de Colorado, la presencia de compuestos de perfluoroalquilo y polifluoroalquilo en el agua puede deberse en gran medida a la espuma formadora de película acuosa, o AFFF, un agente extintor utilizado para apagar incendios de combustible. Castle Rock incluso reconoció en su memorando al personal de esta semana que sus propios equipos de bomberos han utilizado AFFF a lo largo de los años.

El impacto de las PFAS en Castle Rock es más claro dentro de los grandes tanques de filtro de carbón activado que la ciudad instaló en 2021. Marlowe dijo que su equipo ya tuvo que cambiar la sustancia similar al carbón dentro de los tanques a principios de este año, a un costo de $650,000. .

"El carbón trata esos químicos, pero se agota con el tiempo", dijo. “Solo se puede tratar durante un tiempo antes de lograr un gran avance. Los PFAS serán uno de los principales impulsores para cambiar los (filtros)”.

Y eso no es todo. Marlowe dijo que el costo de analizar cada muestra tomada por la ciudad es de $444 y que se requieren alrededor de 75 muestras de agua al año. Eso supone un total de unos 33.000 dólares al año para detectar PFAS en el agua de Castle Rock.

"Este costo no incluye nuestro costo de mano de obra interna para tomar muestras y administrar los datos, así como otros costos administrativos", dijo Marlowe.

Aurora prevé gastar $2 millones más en 2024 para cubrir los mayores costos de mantenimiento de sus filtros granulares activados, según el portavoz de Aurora Water, Greg Baker.

"Nuestras pruebas muestran que (los filtros) son muy efectivos en el tratamiento de PFAS; sin embargo, significa que debemos cambiar nuestro carbón con más frecuencia de lo que anticipamos debido a la saturación de PFAS", dijo. "Además, dado que el GAC es uno de los tres métodos comunes de eliminación de PFAS en el tratamiento de agua... la demanda de GAC se ha disparado y, con ella, el precio".

El aumento del costo significa la necesidad de un aumento del 2% en las tarifas del agua en la tercera ciudad más grande de Colorado, dijo Baker. La situación es más preocupante en Thornton, que depende de Sand Creek y del río South Platte para parte de su cartera de agua. La ciudad trata y entrega 8 mil millones de galones de agua al año a sus clientes.

En un artículo publicado el mes pasado en The Denver Post, se informó que la gigantesca refinería de petróleo Suncor en Commerce City ha bombeado siempre químicos a Sand Creek a tasas hasta 38 veces superiores a los límites propuestos en su nuevo permiso de agua.

Los datos de seguimiento más recientes de la empresa, de junio, muestran que la empresa descargó un compuesto de PFAS (PFOS) a 2.500 partes por billón. El aviso de salud más reciente de la EPA para ese compuesto decía que debería detectarse en niveles no superiores a 0,02 partes por billón.

Kimmes, gerente de tratamiento de agua de Thornton, dijo que la ciudad puede reducir el nivel de los químicos dañinos a un nivel seguro mediante el uso de "carbón activado en polvo". Pero le preocupa qué pasará con el carbono agotado cargado de PFAS que la ciudad tendrá que eliminar en el futuro.

Si la EPA declara que los PFAS atrapados son una sustancia peligrosa, ¿cuáles serán los costos adicionales para Thornton para procesar el subproducto de manera adecuada y de acuerdo con la ley, pregunta Kimmes?

"Estamos buscando una exención para la eliminación de medios cargados de PFAS", dijo.

Mientras tanto, a finales de julio, Weiser se unió a otros 22 fiscales generales para anunciar su oposición a una propuesta de acuerdo de demanda colectiva que involucra a 3M. Si los proveedores de agua aceptan renunciar a las reclamaciones existentes, la empresa pagaría entre 10.500 y 12.500 millones de dólares en ingresos del acuerdo. Esto es inaceptable, afirmó Weiser.

“Los habitantes de Colorado ahora sufren una calidad del agua degradada y daños a la salud pública debido a las acciones de 3M y otras compañías que fabricaron y comercializaron PFAS”, afirmó en un comunicado de prensa del 26 de julio. "Al tomar medidas hoy, defendemos a nuestros ciudadanos y luchamos por una resolución adecuada del litigio en curso".

Kimmes dijo que no espera que el problema se resuelva en mucho tiempo. Y no tiene idea de cuánto dinero recibirá finalmente Thornton (ya sea de la demanda estatal o de la propia ciudad) para hacer frente a la contaminación.

"No sabemos si vamos a recibir 10 dólares o 10 millones", dijo.

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